作者：八八三
站在原地沉默了良久，瑟维丝一时间竟不知道自己该说些什么。好在没过一会儿又有熟人过来，是在绑架事件发生后，以保镖身份在剧院常驻的沙妮思修女。对方没穿那身显眼的修女服，而是换了一套十分帅气的黑色紧身皮甲。
对方过来后，也被桑斯那夸张的“个人物品”吓的明显楞了一下，然后向瑟维丝投来疑惑的目光。
这时，沙妮思的披风下面突然钻出一个白脸黑眼圈的小脑袋瓜儿，大大的眼睛正用疑惑的目光望向不远处的桑斯，而桑斯也在看到这小东西后微微一愣，笑嘻嘻的冲对方做了一个“嘘”的手势。
桑斯的归来并未引起太多骚动，瑟维丝虽然依旧在怀疑他是卧底，但既然卢德已经发话要收下这家伙，那她也不好出言反对，只能私下里安排信得过的老团员要暗中盯住这家伙的一举一动。
另一边，卢德私下里再一次拜会了杰德，得知他已经在例行会议上，举荐亡灵术士迪克成为新任长老。
虽然会议上始终有人跳出来反对，但大部分高级理事还是同意的，其他长老的态度则比较模棱两可，谁也没明确表示反对，只是先确认了一份候选者的名单，待到下次例会叫齐全部高级理事再进行最终投票。
唯一让杰德比较在意的，是“恶法者”利奥波特的态度，透露出一股微妙。
照理说对方是杰德的盟友，双方已经在私下里决定要联手对付纳瓦罗家，争取让杰德坐上会长之位，但在这次例会上，利奥波特前后的那几次发言，却让杰德隐隐察觉到一丝不对劲儿。
“这家伙的立场，似乎转变了。”
本章完
在兄弟会现存的五个长老当中，“恶法者”利奥波特大概是个人战力最强的长老。
但也由于这个怪人太过醉心于研究，每天把大部分时间都泡在自己的法师塔里，所以这个孤僻的魔法宅男也是势力最弱的长老，几乎是孤家寡人一个，每天只能和各种尸体为伍。
值得一提的是，利奥波特曾是三人塔的首席，论辈分算是汉密尔顿和黛布拉他们的师叔，被逐出三人塔已经有三四十年了。虽然看着不算特别老，但这主要是因为突破境界的高阶魔法师寿命会得到大幅延长，他的实际年龄应该有一百多岁了。
之前利奥波特之所以选择和杰德联合，实际上并不是因为忌惮纳瓦罗家族，他本人也对会长之位没什么兴趣，而是杰德在过去很长一段时间，都是利奥波特研究的主要出资人，还为老魔法师找来不少有关人体炼成的禁忌古书，因此才投桃报李支持杰德。
但在最近的这次例会上，杰德敏锐的察觉到，这个老魔法师的立场似乎悄然发生了转变。对方自以为掩饰的很好，但精于话术与交际的杰德，却从话语的字里行间和语气上听出来不对劲。
“你怀疑他倒向了纳瓦罗？”
“有这种可能，毕竟我能给利奥波特的，理论上来说纳瓦罗一样也可以给。我一点都不觉得那老家伙是个会讲义气的人。”
杰德现在很担心，如果利奥波特真倒向纳瓦罗，或是选择保持中立，那在接下来的会长选举中，他将极有可能处于不利地位。
因为剩余的另外两个长老，雪丽说是中立，实则墙头草，一旦发现杰德这边处于弱势，绝对会立马倒向纳瓦罗家，马西的情况和她差不多，这个半兽人大汉的心思，可不像他长的那么粗犷。
“所以说，下一任会长的人选，你认为肯定是要从你和纳瓦罗家之间二选一了？”
“不然呢？”
“杰德先生，你是不是忘了一个人。”
“谁？”
“前会长啊！”
整个兄弟会上下，前会长是个很神秘的存在，对方之所以要退位，给出的理由是盗神降下了神谕，然后便好似人间蒸发一样，消失的无影无踪，留几个长老自行选拔新会长。
而卢德则顺势在杰德面前往他身上泼脏水，说这个家伙把持兄弟会多年一直欺上瞒下，是盗神察觉到了他的渎神行径，才降下神谕让他自行“体面”。
对于这种说法，杰德一开始是将信将疑的，但奈何他自身的遭遇就摆在这里，二十五年的苦等无果，自己也从青年变成了中年，眼看着就要往老年迈进了，让他越想越觉得，自己也许真的是被骗了。
当着杰德的面，卢德装模作样的给他“分析”了一一番。首先神谕肯定是真的，盗神让兄弟会自行选拔一个新会长出来，之所以没有钦定，应该是希望他们能够各凭本事，选一个最有能力的人出来。
但前会长把持了兄弟会近两百年，恐怕并不甘心就这么退下来，他也许不敢明着违抗神明的旨意，但暗地里搞些小手段还是可行的。比方说干预新会长选举，让听命于自己这一派的人上位。
至于盗神本尊为什么不亲自过来管一管，卢德之前有专门跟杰德做过“科普”。
凡人所在的这个世界叫凡世，而神明则来自于高天之上的神域，那里存在着一个属于神明的国度。一部分神明回应了凡人的祈祷，便成了拥有神位的神明。
但神明不会一直在凡世这边逗留，他们大多数时间依旧是呆在神域之中，来一趟凡世并非易事，因此凡世这边需要有教派人员代为管理下面的信徒，这才给了某些人以钻空子的机会。
一通分析下来，卢德最后特意强调，这都还只是自己一点不成熟的猜测，毕竟他们没有可靠的证据，但看着杰德若有所思的表情，他显然是听进去了。
与杰德结束会面后，卢德离开赌场回歌剧院，一路上在他的视野中，整个城市上空到处可见密密麻麻的信仰之光在飞行，各种颜色的都有。而现阶段占比最大的一种颜色，是代表了盗神信仰的灰色，灰蒙蒙的好大一片，仿佛是在涌动着的雾。
这些汇聚而来的盗神信仰，大多都是来自于那些看过《岩窟王》的观众，单个的信仰也许不值一提，但数量上照比黑手兄弟会的成员有压倒性优势。
于是随着这部分信仰的大量涌入，炎木城的盗神信仰圈会在不知不觉间，发生结构性变化。
也许短时间内，这对那个冒牌货是有好处的，她会发现自己的信仰突然暴增了许多，自己距离突破又更进了一步，但随着这些新的信仰越来越多，渐渐开始占据整体信仰池的大头，到时候这个假货可就未必还能笑得出来了。
然而卢德也清楚，这套战术并不是百分百一定能够奏效，其理论完全建立在他对信仰这种特殊能量的猜测之上，之前一没有机会、二没有合适的对象进行测试，可以说多少带有一丝赌的成分。
所以卢德现在迫切的希望，可以尽快逼那个躲在暗处偷偷“蜕皮”的冒牌货现身。
而随着手头掌握的情报越来越多，卢德现在也是越来越怀疑，那个神秘莫测的前会长就是冒牌货扮的，对方假借凡人之身亲自管理自己的教会。类似的手段，休谟自己也用过，最初的黑手兄弟会就是这么建立起来的，只不过休谟的运营能力稀烂，后来换了人来管理才能有如今这般规模。
而对方之所以要退位，也许是和突破有关，想要借机放弃这个马甲，单纯的做一个高高在上的盗神。
卢德正边走边想着事情，这时一旁随行的亚尔薇特突然上前在他耳边低语了几句，卢德听完后脸色骤变。
“什么时候？”
“就在刚刚，爱娜大人第一时间以神念通知我，让我把消息转告大人。”
“走！我们去酒馆。”
本章完
得知休谟突然倒下了，并且症状远比之前的几次都要严重，卢德简直吓坏了。然而当他急匆匆的赶回酒馆这边，一进门却看到据说是倒在地上抽搐不止的休谟，跟个没事人一样，翘着二郎腿坐在那里有吃有喝的跟旁人侃大山，一点儿看不出有丝毫病态。
对方见卢德气喘吁吁的跑回来，挥舞着手上啃了一半的烤羊腰，用一种十分讨打的语气说道。
“哟、回来啦！吃了没？一起撸串啊！”
“你……”
“没事儿，爱娜那笨丫头乱操心，就跟之前几次的情况差不多，只不过这回比较倒霉，刚好走在楼梯上犯病，所以从上面摔下来了。我可是神，就算被封印了也是，蛐蛐从楼梯上滚下来而已，连皮儿都没破。”
“……”
见休谟一脸笑嘻嘻的故作轻松，卢德皱着眉头来到她身前，上下打量了两眼，然后突然抓住休谟的手，只轻轻一拽就将她从椅子上拎了起来，软绵绵的胳膊就像普通人一样羸弱无力。
“你这可不叫没事。”
很显然！休谟正在渐渐丧失神力的加持，而这同时也说明，冒牌货已经度过了相持阶段，正在逐步取代休谟，成为“盗神”的正统信仰对象。
打个简单易懂的比喻，如果说信仰本身是一个论坛网站，那信徒就是这个网站的用户，靠点击为网站带来名为信仰的流量。神明相当于是这个网站的管理员，神力便是神明拥有的权限。
所以实际上来说，是信仰造就了神明，神明在一定程度上代表了信仰，但却也并非是信仰本身。
至于战神的诅咒，则可以理解为“黑客攻击”，他让休谟失去了权限，只剩下一个管理员的身份。但也正是因为这个诅咒，间接导致了冒牌货的出现与壮大！
事实上如果没有诅咒的话，休谟完全可以在冒牌货出现时，就在第一时间察觉到对方的存在，然后直接利用手头的权限将对方抹杀，或是收归麾下成为类似神使一样的小弟，其他神明在面对偶然出现的“异位体”时都是用这两种应对策略。
但诅咒使得休谟被无力化，让她没有能够及时察觉到冒牌货，等到终于发现时，对方已经壮大到足以威胁她地位的程度。
一旦冒牌货完成篡位，休谟将不再是盗神，到时候是死是活，就全在对面的一念之间了。
眼见着休谟的情况已经如此严重，卢德意识到他们的行动必须要加快脚步了，要提前启动下一阶段行动。
卢德原本的计划，第一步是改变炎木城本地的盗神信仰圈结构，第二步是挑起黑手兄弟会内斗，待到对方被削弱到一定程度，冒牌货被迫现身，他们便发起最后的总攻，参考战神的做法，也给冒牌货来个封印。
目前第一步已经卓有成效，瑟维丝和她的彩虹歌舞团居功至伟，而第二步则是正在进行时，黑手兄弟会各长老之间已经因为会长之位的争夺而剑拔弩张，只不过冒牌货一直没有现身，现在要提前发动攻势。
卢德的打算，是直接从信仰的源头上给冒牌货来上一刀。你黑手兄弟会不是靠“神酒”来吸引信徒吗？那我就把你生产神酒的秘密工厂扬了，然后再写举报信给某个嫉恶如仇的战神教司祭，让他带着护教骑士去砸了那些害人不浅的集会所。
这样一来的话，虽然特么最后闹出来的动静肯定会不小，但这会儿已经不是在乎惹火烧身的时候了。
说干就干，卢德当即集合英灵小队，准备在今晚入夜后，强袭兄弟会的制毒工场所在地——米尔矿洞。
米尔矿洞是位于炎木城以北的一处旧矿坑，纳瓦罗家族从矮人手上将这座煤矿买下，然后将矿洞改造成制毒工场，用于生产“神酒”。
之前在阅读胡恩的研究笔记时，卢德意外发现了神酒的配方，其中有一种叫“鬼荧菇”的原料，便只生长在阴暗潮湿的洞穴环境内，因此刚好可以在矿洞里进行人工培养。
值得一提的是，米尔矿洞虽然名义上是纳瓦罗家族的产业，但实际上是黑手兄弟会的公产，这边的戒备十分森严，并且恶法者利奥波特的法师塔也在这边，他也算是守备力量之一。卢德既想要破坏制毒工场，也想顺手把这家伙也给做掉。
卢德之前调查过利奥波特的过往事迹，这人因为沉迷禁忌的人体炼成而被三人塔驱逐。
以这边世界当下这个时代的眼光，亵渎遗体可是头等大恶，而利奥波特无疑是这一领域的佼佼者，被他当成实验素材的人体少说有七八千具以上。
如果是出于医学研究目的倒也算了，卢德还会敬他是了不起的先驱者，但利奥波特研究人体显然不是为了这个世界的医学进步，而是这王八蛋想要亲手创造出一个他理想中的“完美生物”。
近乎模板化的疯子科学家，急需被尽快人道毁灭的那种人间之屑。
卢德清点了一番自己手头的“可用之兵”，除了英灵小队，还有沙妮思、海德拉、落叶和康娜，爱娜和三姐妹提供后勤辅助，卢德则是行动指挥官。
本来休谟是也能算一份战力的，但她现在这个糟糕的身体状况，卢德是真的不放心她下场参加战斗。
这场代号“扫毒”攻击行动，计划于两天后的深夜进行，而在此之前，卢德则动手写了两封举报信，并附上标有全部集会所地点的炎木城地图，让落叶分别送到城内的战神殿和公爵府。
出门前，卢德特意叮嘱落叶，不要放信箱，而是直接放到办公桌最显眼的地方，务必让诺门司祭和克鲁德公爵可以在明早上班的第一时间看到。
随后卢德叫来三姐妹，现场掏出几份他早就准备好的设计图纸，让她们连夜开工进行制作，争取在后天天黑前把这些装备都做出来，等“扫毒行动”开始时，英灵小队会用得上。
本章完
公爵府，勤政的克鲁德公爵像往常一样，每天按时在用过早餐之后，到书房处理公务。
最近一段时间，由于之前在边境要塞驻扎的长子雅各布回来了，于是公爵便本着早点让这小子接触领地事务的打算，命令对方在家期间担任辅佐官，跟着自己学习如何当好一个公爵。
顺带把这小子看在自己眼皮子底下，让他没有出去赌钱的时间和机会。
对于自己老爹的独断专横，怕到骨子里的雅各布只敢在心里发发牢骚，脸上完全不敢流露出有丝毫不情愿的表情。毕竟老公爵是个信奉“棍棒底下出孝子”的严父，雅各布从小到大，可没少被那条公爵家祖传的七魔狼腰带“教育”。只要看见那条腰带，身体便会根据肌肉记忆，自觉趴地上撅屁股。
父子俩吃过早餐后，一起来到书房，结果一过来便发现，办公桌上多了一个昨天没有的大信封。
看到这东西，克鲁德公爵眉头一皱，谨慎的环顾了四周。这个信封明显不是公爵府自用的东西，更不像是手下官员们递交的文件。
公爵意识到，这是昨晚有人潜入进来放的。
于是公爵抬手制止了想要伸手去拿信封的儿子，扭头喊书房门口站岗的两个卫兵进来。
“叫府上的魔法师检查一下这个信封，然后把昨晚上巡逻站岗的卫兵全都给我叫来。”
做事谨慎的公爵迅速做出一连串的安排，闻讯赶来的魔法师先是检查了信封，确认里面没有异样，只有一张地图和一封匿名信，紧接着公爵又询问了一圈昨夜执勤的卫兵，所有人都表示未察觉到有异样，而且府上也没丢任何东西。
老公爵明白，送信的人应该是个潜行高手，并且大概率是没有敌意的。
于是他拿过信封，翻看了一下里面的东西，眉头不由得紧皱了起来。
“父亲，这到底是什么？”
“你也看看吧，然后说说你的想法。”
将信和地图递到儿子面前，雅各布见状，知道这是父亲在出题考自己，于是拿起来仔细看了一遍。
就内容而言，这是一封匿名的举报信，信上说本地有多个组织和商会，私下贩售一种叫“神酒”的成瘾性毒物，大量聚敛不义之财，毒害炎木城居民的身体。所有兜售神酒的地点，都标注在附赠的地图上，希望公爵可以主持正义，保护自己的领民不受毒害。
看完了信上的内容，雅各布略微沉思了片刻，然后对父亲说道。
“父亲，如果这信上所说属实，那我们的确应该立刻展开行动，将这些毒窝全部清扫一空，然后对那些涉事的商会进行最严厉的处罚，以儆效尤！”
“这就是你的判断？”
“是的，我认为这是一个领主的责任。”
望着与自己直视的儿子，老公爵的脸上不禁流露出一丝欣慰的笑容。心说这小子虽然沾染了一些恶习，也没能完全继承自己的聪明才智，但总归是没有辱没了家门，是个正直而又责任心的骑士。
只可惜，自己接下来要教给他的东西，恐怕这孩子不会觉得太喜欢。于是老公爵先是叫手下人都退去，然后才扭头对雅各布问道。
“雅各布，为父问你一个问题。你觉得这举报信上说的事情，我到底知情不知情？”
“您……应该是不知道的吧？或者早有耳闻，但只是一直没有确凿的……”
“不！我的孩子，这些事为父一清二楚。”
“呃这……”
见雅各布如自己预料的那般面露惊讶，老公爵望着挂在墙上的家族纹章说道。
“雅各布，我从小就教育你，做人要正直善良富有同情心，但作为一个领主、效忠于杜兰王的贵族，我们还有更重要的使命，那就是守住这片我们家族世代统治的土地，不可轻易舍弃分毫。”
“父亲，这我自然明白，您送我去边塞戍边，不就是为了让我能够亲身领会这个道理吗？可这跟眼下的事应该是没有冲突的吧？”
“想要守护这片土地，可不是光凭一腔热血就能办到的，我们需要一支强大的军队、坚固的城墙和更多的要塞，才能对抗来自南方的帝国。而想要拥有这些，都是需要钱的，很多很多钱。”
当着儿子的面，老公爵给雅各布看了两个账本，一个是这些年来与日俱增的军队开支，而另一个则是来自城内各大家族的“孝敬”。公爵很明确的告诉儿子，他不但知道城里的很多肮脏事，而且还从这些肮脏的家伙手上收受同样肮脏的贿赂，然后用这笔来补贴军费。
毫不夸张的说，如果没有公爵的纵容，炎木城不会是如今这样藏污纳垢的局面。
但十分具有讽刺意味的是，炎木城如今这般繁荣的局面，的确是要归功于这些魑魅魍魉。而没有他们提供的大笔资金，克鲁德公爵也将没有充足的军费修建边境要塞群，以及维持一支数千人规模的常备军。
真要是那样的话，雅各布可能也就不需要往南去近百公里外的边境要塞戍边，因为炎木城的城墙，将会成为他们与帝国军对峙的最前线。
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