作者：晨星LL
“老爷！老爷！”
拉尔夫回头，只见自己的夫人米拉提着裙摆，脸上带着一丝惊慌，快步从宅邸的方向跑了过来。
她的呼吸急促，手中紧紧攥着一份刚刚送达的报纸，看封面似乎是《圣城日报》。
“怎么了，亲爱的？这么慌张，一点也不像你。”拉尔夫皱了皱眉，接过报纸，语气中还带着一丝责备。
然而，当他的目光落在报纸的版面上，看到那篇关于帝国皇家银行拒绝为“唐泰斯集团”提供贷款的报道时，他脸上的笑容瞬间凝固了。
尤其是当他读到总行长霍根·诺拉那番措辞强硬、乃至于不留一点情面的回绝，拉尔夫的脸色更是变得一片苍白。
圣西斯在上……
他居然敢称呼唐泰斯爵士是空手套白狼！
一个小小的行长是怎么敢的！
强迫自己镇定下来，拉尔夫拍了拍夫人冰凉的手，安慰道。
“别慌，亲爱的。这……可能只是霍根先生和唐泰斯爵士之间的一些误会。我们不能自己先乱了阵脚。”
他顿了顿，努力让自己的声音听起来冷静一些，谨慎地继续说道。
“不过，这事儿确实有蹊跷。科林亲王殿下前脚刚走，霍根行长后脚就敢和他的人翻脸……白露镇的那些土地，我看我们还是先缓一缓，不要急着全部收到手上。”
帝国皇家银行是帝皇的钱袋子，不像其他私人银行，名义上并没有哪一个特定的贵族站在背后。
然而，在权力意志决定着一切的帝国，“没有背景”的另一层意思便是“任人拿捏”，换而言之谁都可以对这位无权无势的银行行长施加影响。
凭借着自己在圣城混迹多年的经验，拉尔夫几乎是一瞬间就摸透了整个事情背后的脉络。
毫无疑问——
科林殿下与圣城的某位大人物发生了一点小小的不愉快，而那位大人物又不想和科林殿下彻底闹翻，于是通过这种恰到好处的手段来敲打风头太急的殿下。
可是……
那个人究竟是谁？
难道是卡斯特利翁家族？
听说安德烈一直想将自己的女儿介绍给科林殿下，但科林却不识抬举地百般推辞，这次更是匆匆离开了圣城，搞不好就是为了躲那位过于热情的小姐。
卡斯特利翁家族如果将这里理解为耻辱，动用手中的力量进行报复也不是没有可能。
然而——
如果这个理由成立的话，以那位亲王最近在圣城的风流表现，有理由做这件事情的家族何止是卡斯特利翁？
拉尔夫的额前爬上了一层细密的汗水，他曾以为自己是翱翔在天空的秃鹫……直到他面对真正的无形的权力之手。
圣城的元老院就像一座巨大的黑箱，即便是他也只能靠猜来判断这背后的波谲云诡。
不过不管怎样，小心总不会有错。
暂停收购，静观其变，这是他能做出的最谨慎、最正确的判断。
如果只是目前这些贷款，他最多是勒紧裤腰带过一段时间苦日子，撑死了再向帝国皇家银行白露区分行追加一些抵押资产，倒也不至于让德沃尔家站在破产的边缘。
然而，米拉的下一句话，却像一柄冰冷的铁锤，狠狠地砸在了他的心口。
她的脸色惨白，嘴唇不住地颤抖，用一种近乎绝望的声音喃喃自语。
“晚了……亲爱的，已经太迟了。”
……
“太迟了？！什么太迟了！”
拉尔夫的声音下意识提高了几分，伸手抓住米拉冰冷的双肩，急切地追问道。
“我昨天晚上不是说先等等看吗？！你背着我做了什么？”
米拉的脸色惨白如纸，嘴唇不住地颤抖着，连手中的那份《圣城日报》都拿不稳，飘落在地。
她没有回答，只是用颤抖的指尖从随身的手袋里取出了一份刚刚签署、墨迹上似乎还带着余温的契约。
“我，我没有背着你……我们商量过！”她的声音破碎，带着哭腔，“就在半个时辰前，在威尔逊男爵来访之前……我按照我们商量好的计划，为了抢在他和特科姆男爵前面彻底锁定我们在白露区的胜局……”
拉尔夫一把夺过那份契约，他的目光迅速扫过上面的条款，瞳孔在瞬间收缩成了针尖大小。
米拉的声音在他耳边继续如梦呓般纠缠着，又像隔了数千公里那么远，让他精神游离在恍惚的边缘。
“我……我把我们所有的流动资金，整整三万金币，全都作为定金付了出去，拿下了镇中心商业街最后那几处最关键的店铺和住宅。而且……为了凑齐剩下的款项，我把之前抵押给白露区分行的土地，再次抵押给了尖塔银行，借了一笔为期三个月的短期贷款……”
“尖塔银行？！”
拉尔夫发出一声不敢相信的嘶吼。
他当然知道那家银行，那是圣城里最贪婪的放贷者，以高效、胆大和同样高得吓人的利息而闻名。
他是贵族，倒是不怕那些秃鹫的催账手段，但问题在于，她居然把已经抵押给帝国皇家银行的土地做了二次抵押！
拉尔夫的脸色变得惨白，再也无法装作淡定的样子。
在帝国，谁都可以挪用帝皇的钱，反正帝皇暂时也用不上。然而这里有个前提是——不能太明目张胆。
二次抵押就属于明目张胆地抢劫了。
就算他想先偿还帝国皇家银行的债务也不可能，因为按照帝国的法律，帝国皇家银行的偿债顺位是低于私人银行的。
哪怕他把钱还给了帝国皇家银行，尖塔银行也能通过法院的程序，将他已经还给帝国皇家银行的钱执行走。
这条法律设计的初衷，就是为了防止他们这些无法无天的贵族，同时将土地抵押给帝皇的银行和私人银行，然后只认前者的借条不认后者的，又或者干脆宣布破产，让帝皇的银行和私人银行为他们兜里的屎打起来。
而且，若是让尖塔银行知道，他们的土地已经抵押给了帝国皇家银行，却没有将地契放在白露区分行，只怕连批准贷款给他们的哈克都会有麻烦！
虽然全帝国的贵族都是把地契放自己的保险柜里，绝不可能给银行，但这毕竟是不合法的。
拉尔夫感觉自己要疯了，忍不住吼了出来。
“为什么……你为什么会找他们？我们不是已经打通了分行长哈克的关系吗？你为什么不直接找他！”
“我也想，但他不同意！”米拉哭着说道，“他非和我说，科林殿下可能得罪大人物了，这项目恐怕批不下来了，他还说……要我把地契放在他那里！”
“这个蠢货！都这个节骨眼上了，他还想跳车！”拉尔夫破口大骂，一时间却不知道该骂谁。
或许，若是她夫人真把地契给了哈克，说不定事情反而没这么糟。
至少他们不会在本就已经沉重的杠杆上再加一道。
“……我只能找其他银行，而只有他们承诺能在一天之内放款，让我们能抢在所有人反应过来之前完成收购……”米拉的声音充满了无尽的悔恨与无助，用带着哭腔的声音继续说道，“我签署完契约，派人送走尖塔银行的代表，才收到这份报纸……谁能想到，事情会突然变成这样。”
“啪嗒。”
那份象征着他们“辉煌胜利”的契约，从拉尔夫僵硬的手中滑落，掉在了翠绿的草坪上。
他忽然意识到了什么。
那个尖塔银行并不是突然冒出来的，当他们盯着科林亲王的时候，别人也在盯着那位殿下。
自然而然的，他们就注意到了他这只自作聪明的土拨鼠。
拉尔夫踉跄着后退了两步，感觉天旋地转，不得不伸手扶住一旁的仆人才勉强站稳。
完了……
一切都完了。
午后三点的阳光依旧温暖和煦，草坪上散落的门球和球杆在阳光下闪着光，仿佛在无声地嘲笑着他刚才那番畅快淋漓的大笑。
那笑声此刻听来，是何等的刺耳与愚蠢。
拉尔夫·德沃尔男爵张了张嘴，却发不出任何声音，眼前一阵发黑，身体晃了晃，直挺挺地向后倒了下去。
“老爷！”
米拉的尖叫声，在空旷而华丽的庄园上空，显得那样的凄厉而绝望。
仿佛天塌了一样……
第350章 尘埃已定
天塌了的不只是德沃尔男爵一家，还有远在五十公里之外、小有资产的圣城市民们。
相比起实力雄厚的乡下贵族们，他们对于失去金钱所感受到的痛苦无疑要直观得多。
毕竟那是他们自己的钱。
不少人在白露区的土地上压上了一身的积蓄，只为了在涨潮的时候搏一把大的，从此一举翻身，摇身一变成为人上人。
然而事情的发展却出乎了所有人的意料，等到潮水真正涌来之时，他们才猛然意识到那浪头原来就是奔着他们来的。
贤者街的“金狮鹫”咖啡馆，恐惧的气息就如同看不见的硝烟一般，弥漫在每一个人的眉梢。
虽然圣城的市民不像这座城里的贵族们那样有着各种各样的沙龙，但一群“志趣相投”的人总能找到属于自己的圈子——而金狮鹫咖啡馆就是这么一个属于“土地投机客”们的据点。
据说，最先兴奋地喊出“去白露区买地”这句话的家伙，就是坐在这间咖啡厅里看报纸的客人。
然而与昨日那贪婪兴奋的喧嚣不同的是，今天的咖啡馆内空气就像是结了一层霜。
客人们不再高谈阔论地吹嘘着自己又拿下了哪块“资质优良的投资标的”，而是三五成群地聚在一起抱怨，或压低声音激烈地交谈，一张张脸上都写满了肉眼可见的焦虑。
仔细想想——
把郊区的土地当做优良的投资标的这件事情本身就很蠢。
在科林亲王来到这座城市之前，他们压根儿就不会看那里的烂地一眼。
怎么这个外地贵族只是走近看了两眼，甚至都没亲自说一句话，他们就把一身的积蓄都给搭进去了呢？
一定是魔鬼的低语！
他们恨透了被迷住心智的自己，也恨透了那个在他们的梦境里喃喃低语，蛊惑着他们的魔鬼。
“妈的！我就知道事情没那么简单！”一个面色苍白的男人，烦躁地将报纸揉成一团，气急败坏地骂道，“连科林亲王殿下都拿不到皇家银行的贷款，我们投在白露区的那些金币怕是全都要打水漂了！”
“冷静点，马丁！”
坐在他的身旁，一个较为年长的市民伸手握住了他的肩膀，强作镇定劝道，“你慌什么！《白露区晨报》不是分析了吗，这只是帝国银行一贯的保守作风，科林殿下肯定不会抛弃白露镇的！”
他的话音刚落下，不等那个叫马丁的家伙说一句话，旁边很快就有人跟着附和道。
“你没看到尖塔银行已经向唐泰斯爵士递出橄榄枝了吗？我看他们不过是在待价而沽！这事儿远没有走到绝路上！”
寻找同温层是动物的本能。
尤其是当一群绵羊面对无论如何也逃不掉的饿狼的时候，挤在一起会比落单更有安全感。
哪怕这种安全感是虚幻的，轻轻一戳就破了，而之后便是截然相反的另一个极端——
“可万一……万一唐泰斯爵士真的像《圣城日报》说的那样，被伤透了心，带着投资计划去了别的行省呢？我总感觉这件事情背后没那么简单，说不准还牵扯到了科林殿下和圣城大人物们背后的不愉快。”
一个颤抖的声音插了进来。
人们纷纷将目光投向说话的那个人，只见他瑟瑟发抖着，就像一只被猫吓破了胆的老鼠。
他咽了口唾沫，终于说出了他心中那个最令他感到恐惧的猜测。
“……如果真是那样，我们手里握着的那些花大价钱买来的地契，恐怕连擦屁股都嫌硬！”
此时此刻的他是多么的渴望，渴望能有个勇敢且睿智的人站起来驳斥他，并狠狠地将他骂醒……从萦绕这无边恐惧的噩梦里。
然而他注定要失望了。
因为他所恐惧的事情，正是在座的所有人心中同样恐惧着的。
他的声音就像熄灭熊熊山火的最后一滴雨，彻底浇灭了在场众人心中最后一丝侥幸。
咖啡馆内陷入了一阵令人窒息的沉默，只剩下粗重的呼吸声。
就在这片压抑的寂静中，一个将全部身家都投了进去的商人再也承受不住压力。
他猛地站起身，椅子因他剧烈的动作而向后刮倒，发出了刺耳的声响。
“我不管了！我必须在消息彻底传开、地价崩盘前把手里的土地出手，哪怕亏一点！总比最后血本无归要强！”他双眼通红，朝着身旁的同伴嘶吼着，随即便脚步匆匆地奔出了门外。
郊区的消息总要比城里慢个半拍，理论上他们如果动作快一点，说不定还能将烫手的炎晶扔到一头雾水的傻子手里。
他的声音像一根火柴，瞬间点燃了整个咖啡馆里早已积蓄到极限的恐慌情绪，一张张椅子啪的翻倒在地。
“对！必须马上卖掉！”
“再不出手就来不及了！”
“圣西斯在上，那可是我的全部家当……我……还不如死了算了！”
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