作者：白米良
『真是令人赞叹！那位王子大人太了不起了，他真是个男子汉！』
『天网』的面板上显现哥哥拉斯尔的身影，他看起来很高兴。班度早就料到他会如此反应，轻叹一口气。
今天的天空仍是一片湛蓝，万里无云的晴天。从山顶眺望【绀碧大地】的景色美不胜收。
背后传来奈兹与鬼国士兵们的交谈声。
「呃、喂，那真的是魔王吗？」
「我明白你们的心情。不过那真的是魔王没错。」
「那有如开朗的愉快犯一般的人，真的是魔王？」
「正是。」
「真是太令人惊讶了。还有树海女王自愿成为梅儿阁下椅子的事实也是一样，外面的世界真的没问题吗？」
「呃、这个嘛，就是因为从各方面来说都有问题，我们才会造访贵国。」
「这样说我真是太过分了！我只不过是……」
「琉，别插嘴。」
「咦咦！？小奈哥最近也对我好冷漠喔……我好兴奋呀！」
「看、看来外面的世界很可怕……不，是很危险。」
在一行人与艾妮雅王妃之间的会谈结束之后，才知道在鬼国无法直接透过『天网』进行通讯。似乎是因为那个『真意之裁断』会阻断与外界之间的通讯。
别无他法，为了向同伴报告状况，只好由班度、奈兹与琉媞莉丝来到大湿地地带之外。同时有鬼国的士兵们跟随，做为监视兼陪同。
由于这里是大陆的边缘地区，当然没办法同时与所有同伴连线通讯。不过幸好较晚确认安危的魔王军顺利地抵达了位于这大湿地地带北方的【前线地带】之城寨，离这里不算太远，才能透过『天网』联络上。拉斯尔会把状况转达给其他的同伴。
不过做为代价（？），吸血鬼族对于魔王的印象严重崩溃了。
影像中看得到艾尔加站在拉斯尔的背后，眼神空洞无光。「拉斯尔大人！请表现出有威严的样子！」一旁的雷丝琪娜也这么说道，显得不知所措。
再这样下去，整个魔人族的形象都会受损……不过，在班度报告状况、刚才的对话结束之后，拉斯尔的气质顿时转变。
隔著影像也能感受到压倒性的王之威严，令吸血鬼们不由得倒抽一口气。
『你们那边的状况，我都理解了。接下来，换我转达这边的情报。』
「……看来是出事了吧，哥哥。」
拉斯尔点头，脸色凝重。接著，他说出来几天前教会在各国首都公布的消息。
『新教皇上任了。名字是──达理昂·卡兹。』
「不可能！他不是死了吗！？」
『没错。护光骑士团全军覆没，是全世界都知道的事实。但是新任教皇的名字却不是任何生还的司教或枢机，偏偏是已死的达理昂，确实是非常诡异。官方宣称他并没有丧命，但是详情仍然不明。目前解放者的谍报部队仍在确认消息的真假。』
「……教会究竟有什么企图？」
『这还不得而知。但是，班，你们最好加快脚步。我的直觉一直在发出警告，某种不好的事即将发生。』
「哥哥的直觉总是很准。知道了，我会提醒密雷迪她们……哥哥，请千万要小心。」
『呼，当我是什么人？我可是魔王呢。』
说到最后，拉斯尔收起了让人不敢呼吸的魔王威严表情，又变回了刚才那一副调皮小子的模样，耸耸肩。
然后，拉斯尔说剩下的同伴的安危几乎都确认到了。对于这个好消息，班度感觉心情轻松了一些，结束了通讯。回头一看，奈兹与琉媞莉丝的脸上都浮现革命者的表情。
看著解放者们的如此模样，鬼国士兵们似乎是被外面世界的激荡与潮流所震慑，忍不住倒抽了一口气。
翌日早晨，一行人开始展开搜索。
密雷迪、劳斯与梅儿三人一组，密雷迪负责飞、劳斯专注于感应魂魄、梅儿负责回复。
奥斯卡、奈兹与摩根一组，班度与琉媞莉丝与尼伯莱一起行动。也就是说，一行人分成三组来搜索。
摩根与尼伯莱自幼便与亚尔佛德相处，他们将去搜寻他们觉得有可能的地点。之所以把奥斯卡与琉媞莉丝分在不同组，是为了让他们各自以『情报看破』识破隐形之类的技能。
听了班度等人带回的拉斯尔的话之后，密雷迪鼓足士气，决心尽早找出亚尔佛德。同时，她望著梅儿，扬起嘴角偷笑。
「梅儿姊啊，别再板著一张脸了，开心点嘛。」
「我不明白你指的是什么。」
「就算被王妃大人训话一整晚，也用不著闹别扭吧♪即使是被训得百口莫辩也一样，你说是不是？话说回来，被生父的后任妻子热心关照的感觉如何啊──好痛！」
迅速飞来的一道水鞭打在密雷迪的脸上，让她全身在空中翻转。即使如此，她施加在劳斯与梅儿身上的重力魔法却丝毫不受影响，可见她的技术卓越无比，甚至到不必要的地步。
「抱歉，最近你比较没那么令人烦躁，实在是太怀念了，我才会忍不住动手。」
「你们两个，认真点。」
劳斯正拼尽全力将魂魄感应能力展开至最大，所有动物与魔物的魂魄都必须一一检查，非常辛苦。因此旁边两人的胡闹态度让他的头上浮现青筋。
「没办法啊，小劳。昨天梅儿姊那拚命地用眼神求救的模样实在是太好笑──不，我是说太可爱了，不是吗？」
「是没错。昨天她难得地看起来像个幼儿。」
「劳斯小弟，别连你都说这种话。」
「不该称呼年长的人为『小弟』吧。王妃大人昨晚没有指正你这一点吗？」
「呜！」
伶牙俐齿的梅儿真的很难得地被驳得说不出话来。
老实说，在城寨的会谈结束之后，双方的交易正式成立，于是艾妮雅王妃邀请密雷迪一行人前往王城。
之所以去王城，不只是为了拟定搜索计画。由于一行人必须在国内到处行动，因此必须先与代理国王史威德打个照面。另外，也必须先商讨带回亚尔佛德之后的计画。
只有史威德与极少数的亲信被告知这件事，他们都同意如果真的能找回亚尔佛德的话，就愿意接纳密雷迪一行人。但是，当他们得知梅儿的来历之后……
逼不得已，劳斯只好对史威德殿下连续施展魂魄魔法『镇魂』。
如此忙完了一堆事之后，已经是日落之后了。于是当天就让一行人留在王城用餐、过夜。
在这段期间。
艾妮雅王妃特别关照梅儿。
包括餐桌礼仪、用字遣词、甚至是对年长者的态度等等，对于梅儿各方面的表现，王妃都很有意见。
一开始的时候，梅儿还以为王妃对她心怀排斥、刻意刁难她。
「王妃大人真的是非常关心梅儿姊。就连喜欢的食物啦、喜欢的甜点啦、喜欢什么样的饰品啦，真的无所不问呢。」
没错，不管怎么看，王妃的态度都没有恶意，完全是出于善意与关怀。
最后还说女孩子不该穿布料那么薄的衣服，派侍女拿来了大量的礼服、洋装让她试穿，还硬是要她带回去。
「本来还怀疑王妃大人别有居心，于是我们不著痕迹地探了侍女的口风。结果才知道，艾妮雅王妃一直很想要个女儿……」
「啊啊──啊啊──我听不到，什么都没听到！」
「而且侍女还说王妃大人平时简直是静谧的代名词，很久没看过她这么兴奋的模样了。」
「够了，你少啰唆！」
梅儿姊姊真的动了肝火，板起脸色。
「真不知道她到底是什么样的思路！我可是她丈夫在外面的私生女耶！一般来说都会嫌弃，不然至少也会想保持距离吧！结果她却是那么地……最后还对我嫌东嫌西的，说我这样也不对、那样也不对，应该要更端庄含蓄、多学些礼节什么的！最后竟然还说……这样我母亲会伤心！真是的，谁要她鸡婆啊！啰唆个没完，真不知她要叨念多久才会甘心！」
梅儿滔滔不绝地发著牢骚。但是，不知道为什么……
「你看起来可没有你所说的那么排斥。」
「完全像个叛逆期的孩子。这样还敢摆出一副『大姊姊』的架子，真是可笑──痛！」
水鞭「啪」一声地打在劳斯光溜溜的头上。被水沾湿的头反射阳光，使密雷迪忍不住叫了一声「好刺眼！」。
梅儿姊姊平常不习惯被调侃，所以她真的开始闹起别扭了。于是密雷迪与劳斯只好强忍想笑的冲动。
昨晚，艾妮雅王妃领著梅儿到亚历山大的坟前献上鲜花。两人迟迟没有回来，不难想像肯定是王妃花了不少时间告诉梅儿，她的生父是什么样的人物。
虽然梅儿表面上看起来跟平常一样，但是实际上心境有了什么变化，谁也不知道。
「不用你们为我费心。姊姊我好得很。」
看来，梅儿完全看透了密雷迪与劳斯的如此心思。
无论如何，当初原本还担心梅儿的身世与鬼国的关系不知道会牵扯出什么样的风波；如今却意外地圆满收场了。看著梅儿那张臭臭的侧脸，密雷迪开心地笑了起来。
「真是一帆风顺呢！是我们的话，一定能马上找到亚尔佛德殿下的！」
她大声说道，士气十分高涨。
但是，三天后──
「……完全找不到！」
密雷迪的眼神有如死鱼，看起来非常苦恼。晚餐摆在眼前，她却食不下咽。
「真难以置信……」奥斯卡等人的状态也一样，每个人都憔悴得彷佛被榨乾过一样。
同桌共进晚餐的艾妮雅王妃与史威德殿下的双眼空洞无神。她们很能体会密雷迪等人现在的心情，似乎回想起了这两年来吃过的苦。
「那家伙该不会已经不在国内了吧……」
这句话让餐桌的气氛完全冻僵。说话的是戴著银框眼镜的代理国王史威德。明明才刚满二十岁，头上金发的发际线却已经开始呈锐利的V字形了。每个人尴尬地同时将眼光转向他，僵硬得有如忘了上油的机关人偶。
「目、目前还不见得，这只是一种可能而已。」
「但是，如果真的不在国内的话，那就无计可施了！」
梅儿不由得仰起头。但愿事实不是如此。如果真是那样，就表示亚尔佛德彻底放弃了祖国。而且要找出他更是难如登天。
「……话说回来，湿地地带完全都还没找过吧？」
琉媞莉丝突然想到这一点，向众人提起。大家只是一笑置之，说殿下不可能在那种危险地带。但是──
「对亚尔佛德殿下来说，或许湿地地带并不危险，不是吗？」
奥斯卡突然想到，这么说出他的推测。史威德抽动著脸颊补充说明。
「临西北方海的湿地地带，就连巡逻队也甚少前往。因为那里森林茂密，形成了独自的生态系，而且湿地地带中还有不少特别危险的场所……」
对于想要非法入境的人来说，与其从那种地方入境，还不如乘船出海绕进来比较实际。因此王国对于那个地方的戒备也不太森严。
所有人你看我、我看你，马上决定接下来去那个地方搜索。
翌日，密雷迪一行人再度兵分三路，在湿地地带的西北一带展开搜索。结果证实了荒唐的猜测竟然是对的。没错──
「……你们是来追杀的？」
密雷迪这一组终于找到了亚尔佛德。
结合了幻术与认知阻碍效果的结界让人丝毫察觉不到异状，也完全感受不到任何魔力的痕迹。如果没有魂魄感应或情报看破，绝对难以发现。
在一处位于海岸附近、周遭有河流与泉水、森林的宁静地点，深处座落著一幢布满藤蔓与花朵的小木屋。屋前还有手工搭建的秋千，以及宽广的田地。
密雷迪她们在那里发现了一位相貌俊美的贵公子。
剪得整齐的金色短发闪闪发亮。有如艺术品般别致的容貌，与艾妮雅王妃十分神似。隔著衣服也看得出来他的体格匀称，有如雕像般地完美。
不过，他戴著草帽、穿著吊带裤、脖子上挂著一条毛巾、肩上扛著一把锄头，看起来完全就是在务农。全身散发强烈的资深农民的气质。
「请、请问……您就是亚尔佛德殿下吧？」
「没错。既然知道我是谁，表示你们并不是迷路者吧？」
亚尔佛德立即眯起眼睛，满心警戒。但是，完全是一副农民的装扮。
他发出的压迫感令人感觉皮肤刺痛，态度也非常凶狠。但是那白皙的肌肤沾上泥土的模样可说是可贵劳动的象徵，显得有些可爱，导致气氛紧张不起来。
「呃、是的。我们受艾妮雅王妃所托，出来寻找您。」
「是吗？」
亚尔佛德狐疑地眯起眼睛。为什么会拜托外界的人？他似乎对这一点万分质疑。
他鲜红的眼珠打量密雷迪，接著是梅儿、劳斯。
看到梅儿的那一瞬间，他似乎感觉到了什么，眼光停在她身上一下子。但是随后，当劳斯的眼光望向小木屋，稍微眯起眼睛的那一瞬间，一声巨响炸裂。
「咦？」
「干嘛啊！？」
密雷迪与梅儿连忙看过去，看到的是已经将拳头挥到底的亚尔佛德，以及交叉双臂挡下其拳头、背部陷入树干内的劳斯。
「啧……我认得你。你是白光骑士团的团长！」