作者：甘岸久弥
总觉得在马车上等待的时间格外漫长。
艾特雅出席晚宴时总会比别人晚到，比别人早离开。护送她进场的，有时是一位拥有爵位的护卫骑士，有时是沃尔弗。她时而会和那名骑士一同离场，时而由沃尔弗来接她。
这工作偶尔也会换其他人做，但沃尔弗从未过问对方是谁。
前阵子妲莉亚将一份礼物托给沃尔弗，要他送给艾特雅，用以答谢她之前送的酒。
妲莉亚为此左思右想，认为送烘鞋机当回礼不太好，打算送小型魔导炉，但又不知道这样会不会失礼。
由于小型魔导炉和沃尔弗较有关联，他们最后便决定送小型魔导炉，但仍不知艾特雅会不会用。尽管心里有这样的疑惑，他仍将妲莉亚细心包装的礼物带来。
昨天在王城内发生了那种事，他很替妲莉亚担心。
然而临别之际，妲莉亚本人却担心起弄脏她衣服那名女仆的安危。沃尔弗为了让她安心，便答应她会将这件事告知队长和哥哥，请人确认女仆的状况。
这件事多利诺和兰道夫似乎早已知情，只有沃尔弗不知道。也许是巧合，又或者是不想让他担心。他虽能理解，但心情仍莫名复杂。
「艾特雅夫人即将离场。」
终于听见侍从这么说，沃尔弗检查完自己的服仪，走出马车。
眼前是一栋豪华的宅邸，有着纯白的外墙和鲜红色屋顶。路上的魔导灯多到恍如白昼，他沿着那条路向前走，接着用笑容迎接缓缓走出正门的女人，朝她伸出手。
「在下来接您了，艾特雅夫人。」
「谢谢你，沃尔弗雷德。」
这已不知道是第几次。他要做的就只是在舞会或晚宴结束后，像这样迎接艾特雅，送她回宅邸。
众多视线集中在他们身上，但艾特雅和沃尔弗都没有理会。视线中隐含的不知是嫉妒、欲望还是向往。沃尔弗对此既没有优越感，也毫无兴趣。
他无视那些大到称不上窃窃私语的声音，护送艾特雅上马车。
车门一关上，沃尔弗随即长叹一口气。
「怎么心不在焉的？在女人面前最好演一下，这也是护花使者的义务。」
「很抱歉，今后会注意。」
艾特雅面露调皮的笑容调侃道，沃尔弗认真地向她道歉。
自己经常让她操多余的心，确实很失礼。
「沃尔弗雷德，你有什么烦恼吗？」
「是有一点……」
「是工作上的事吗？无法对我说的事？」
「不，并非部队机密，而是在下担任保证人的商会想将商品提供给部队，但进展得不太顺利。」
「如果你希望我出面处理，我可以帮这个忙。」
「谢谢，您的好意在下心领了。」
沃尔弗毫不犹豫地拒绝。妲莉亚肯定不希望艾特雅插手这件事。
「你表情那么沉重，我还以为你想提『分手』却开不了口呢。」
「『分手』？」
「是啊，和我分手。总是像这样来接我，你珍视的人会吃醋吧？若你感到困扰，我们随时可以结束关系。」
「不，在下和她不是那种关系。」
他完全无法想像妲莉亚为此吃醋的样子。他们是朋友，这也是当然的。
「倘若见到那位朋友和其他男性跳舞，你也无所谓吗？」
沃尔弗想像了一下妲莉亚当上男爵，在舞会上跳舞的模样。她穿礼服应该很适合，但感觉对这种事不太擅长。此外他多少会担心安全上的问题，但终究无法阻止她跳舞。顶多只能在一旁默默守护她。
「身为朋友虽然会有些担心，但不会阻止她。我没有那个权利。」
他的自称不知不觉从「在下」变成了「我」，自己却没发现。（注：原文中的第一人称从较为正式的「私」，变成私下场合用的、带有男性色彩的「俺」）
艾特雅没说什么，就只是眯着眼睛微笑。
回到宅邸后，沃尔弗只喝了一杯白酒就窝进客房。
女仆在艾特雅面前打开碎花图案的包装布，拿出小型魔导炉。里头还有张对摺的卡片，以工整的字迹写道这是上次那瓶酒的回礼。
艾特雅将沃尔弗朋友送的小型魔导炉放在桌上。
她似乎对那炉子很感兴趣，频频从不同角度欣赏，确认魔石的位置。
「艾特雅夫人，您要不要用它来煮水泡红茶呢？」
见艾特雅心情愉悦，男侍从半开玩笑地问。
没想到她竟笑着答应，还说要自己泡。甚至不让人教她怎么泡。
一旁的女仆显得很慌张，并对侍从投以责备的目光。他感到很抱歉。
「话说……那孩子总是只愿意收下自己还得起的礼物，好像很不喜欢欠我『人情』。」
艾特雅边盯着小型魔导炉上方小锅子中的热水，边抱怨道。
她接着用汤匙舀起放在旁边的高级茶叶，舀了整整三杯，一股脑儿地倒进沸水里。
女仆连忙捂住嘴巴，发出无声的惨叫。
「或许因为他是男性吧，不想欠女性『人情』也很正常。」
「是吗？希望他多依赖我一点，难道是奢求吗？」
「按他的个性恐怕很难……」
侍从脑中浮现黑发男子过于俊美的侧脸。
那个名叫沃尔弗雷德·斯卡法洛特的男子。
他已出入艾特雅家多年，每次从晚宴上接她回来后，都会留宿在此。
但他从未与艾特雅同床共枕，也未收取分毫金钱。甚至不曾请有权有势的艾特雅帮任何小忙。就只是纯粹来这里作客。
几年前，沃尔弗雷德在魔物讨伐部队中升上自己向往的赤铠一职。
艾特雅和侍从讨论后，决定送他一个深红狐（Crimson Fox）的零钱包作为贺礼。那是个有着精美雕花的高级品，价格不菲。
他收下后笑着道谢。侍从见状松了口气，心想他喜欢就好。
没想到，他隔周竟回送艾特雅一个几乎相同价格、甚至同为深红狐材质的小包包。
收到地位较高、而且还是年长女性送的礼物，其实只要道声谢，或者送朵花就够了。但他却没这么做。
后来他每次收到艾特雅送的礼物，都会回送等价的物品。
彷佛不允许两人间的天平有些微倾斜，给人一种如履薄冰之感。
打从刚认识起，沃尔弗雷德身上就没有他那个年纪应有的少年感，也不具青年气息。
他总是彬彬有礼，连对侍从也会打招呼，从未显得骄傲自大。
艾特雅教他跳舞时，他认真学习；教他贵族的礼仪与说话方式时，他认真聆听。唯有尝到美酒佳肴时偶尔会露出开心的表情，但也只有短短一瞬间。
侍从大致听说过他过去的遭遇。他和任何人都互不相欠、保持一定距离，有时让人觉得他身后是一片冰冷漆黑的世界。
然而他最近却开始显露出与年龄相符，不，甚至如少年一般的丰富表情。
艾特雅为此开心得不得了。
不知从何时起，艾特雅越来越常谈论他的事。
「真希望沃尔弗雷德学着多依赖别人一点。世上的男人不都喜欢『女人的体贴』吗？」
艾特雅说完，用纤白的手指关掉炉火。
接着巍巍颤颤地端起小锅子，将茶水过滤后倒入茶杯中。
这样泡茶显然有许多问题，颜色深到想必尝起来很涩，不过侍从决定默默旁观。女仆脸色苍白，侍从也不知道怎么安慰她。
「这还是我生平第一次自己煮水泡红茶呢。」
听见艾特雅心满意足地这么说，侍从努力忍笑。
他试着想像待会儿可能尝到的红茶滋味，好不容易才忍住。
「对了，我想了解一下沃尔弗今天提到的那件事。」
「您不是答应他不出面干涉吗？」
「我只说『不出面』，没有说我『什么都不做』啊。」
「……艾特雅夫人。」
「帮助湿漉漉的幼犬撑过风雨不为过吧？」
见艾特雅露出艳丽夺目的笑容，侍从深深叹气。
他服侍艾特雅多年，深知她的个性。到这个地步已没人能阻止她。
「来尝尝这红茶味道如何。」
她表面上是任性而为的贵族女人，实际上一直在为家国效力，对于自己人意外地有情有义。
这样的女人第一次亲手泡的红茶──服侍她将近二十年，如今有幸第一个喝到，该对此心怀感激吗？还是该为自己勇于挑战的精神感到骄傲呢？
最后，那红茶的滋味让在场三人都忍不住痛苦哀号。
第四卷 为谁打造的远征用炉
在罗塞堤商会于商业公会租借的办公室内，妲莉亚和伊凡诺隔着桌子相对而坐。伊凡诺刚才拿银币给帮忙商会撰写文件和书信的人，要他们暂时去外面喝杯茶。因此现在办公室内只剩下他们两人。
从王城回来隔天起，两人就反覆讨论如何介绍远征用炉、制定价格。
「商品介绍这样就行了，问题还是在于价格。」
明天就要进城，他们俩在报告内容上总算达成协议，也已大致做好报告的准备。
但对于价格的想法仍是两条平行线。
「财务部严格审查魔物讨伐部队的预算好像是惯例。因为五任之前的魔物讨伐部队长曾浮报远征经费，侵占公款。」
「听起来是很久以前的事了。」
「是啊，当时我和会长您都还没出生。是福尔图大人告诉我的。正是这起侵占事件让侯爵家从八家变成了七家。该名队长原是侯爵，事发后受到剥夺爵位的处分。」
妲莉亚稍微明白财务部为何会严格把关部队的预算了。
但古拉特甚至说要为下属自掏腰包采购远征用炉。这样的人绝不可能侵占公款。
「我还是要重申一次，就算交易对象是魔物讨伐部队，也不能损及商会利益，压低价格。」
「降到和小型魔导炉差不多的价格，会太低吗？」
「会。说难听点，简直『低得过火』。」
伊凡诺脱下深蓝色外套挂在椅背上，在桌上双手交握。他深吸一口气后，滔滔不绝说了起来。
「会长，我父亲被人称作『仁德商会长』。在外号『精明商会长』的祖父过世后，父亲对有困难的商会伸出援手，担任贷款保证人，最后赔上了一切。信誉、客户、财产、房子、家人和他本人的性命，全都没了。」
「伊凡诺……」
「这么说或许很自私，但赚钱是商人的根本。情义和尊严固然重要，但光靠这些活不下去。唯有将钱赚进口袋里才称得上商人，称得上商会。我年轻时体悟到这一点，因此不希望身为商会长的妲莉亚小姐因怀抱理想主义，而重蹈覆辙。」
听见伊凡诺真诚地这么说，妲莉亚也认真回应。
「这或许是和部队展开长期合作的契机。这次降价卖给他们，应该也是有好处的吧？」
「远征用炉在设计上坚固耐用、不容易毁损，无法估算他们之后会回购多少台。而王城其他单位也用不到远征用炉，只需要小型魔导炉就够了，所以也不确定会不会订购。考虑到这些，在一开始降价求售并非明智之举。」
「光是提供五趾袜和鞋垫给部队，不就已经能赚到一定利润了吗？」
「虽有利润，但两者是不同的商品。没有商人愿意卖不赚钱的商品。」
这么说来，两者确实不同。一个正常的商会，不会像这样只调降单一品项的价格。妲莉亚拼命思考其他理由。
「这么做或许能强化我们与部队之间的关系？」
「现在已有沃尔弗大人和古拉特队长能帮我们和部队牵线。就让队员们个别购买，等商品慢慢普及吧。商品本身是好的，只要给它一定的时间，自然会开始流行。」
「在那之前难道只能袖手旁观吗？他们赌上性命到外地驱除魔物，结束后连一份营养美味的餐点都吃不到……他们的工作那么危险，远征中吃到的很可能就是最后一餐。」
「这只是您个人的『同情』和『担心』吧？身为商会长、身为魔导具师，可以因为这样的私人情感，而将远征用炉推销给部队吗？」
伊凡诺用那双深蓝色眼眸静静凝视她。
「恕我直言──『妲莉亚小姐』，你是不是过于把沃尔弗大人和魔物讨伐部队混为一谈了？」
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