作者：甘岸久弥
沃尔弗的宅邸，这里同时也是商会的注册地址，与奥兹华尔德的宅邸一样豪华。
这座三层楼高的宅邸有着纯白的墙壁和蓝色的屋顶。庭院中的草坪绿意盎然，以白色为基调的淡雅花卉在庭院中绽放。
这还只是斯卡法洛特家的别墅，那么主宅又是多么壮观呢？
妲莉亚深吸一口气并吐出，平复心中的怯意，随后下了马车，跟随着引导的侍从前行。
今天邀请她来这里的是沃尔弗的兄长，古伊德·斯卡法洛特。
他是斯卡法洛特家的长子，也是未来的侯爵。
本来，伊凡诺应该作为她的随从一同前来，但就在出门前，他突然被王城召唤处理公务。他说完事后会立即赶来，但考虑到对方的身分，她也不好催促。最终妲莉亚只能独自前来。
所幸沃尔弗今天休假，确定会一同出席。虽然妲莉亚担心自己可能会在礼仪上犯错，但并不感到恐惧。
那扇看似一个人无法开启的厚重双开大门，以及阳光洒落的挑高玄关大厅。虽然装饰不多，但每一样都华丽高雅，展现了贵族宅邸应有的气派。
妲莉亚正踏着走廊上的蓝色地毯前行，突然感受到一道视线，便停下了脚步。
在阳光照不到的墙上，挂着一幅美丽的贵妇人肖像画。
画中的女子拥有如黑檀般的长发，雪一般白皙的肌肤，以及淡红的双唇。那双深邃的黑眼睛微微眯起，带着温柔的笑容望向这边。
这是沃尔弗的母亲──妲莉亚的直觉如此告诉她。这份美丽不是因为是绘画而增添的。不知为何，她确信本人一定比画中更为美丽。
「那幅画中的人物是第三夫人，凡妮莎·斯卡法洛特夫人。她在沃尔弗雷德少爷还是孩童时因病去世了。」
「……原来如此。感谢您的告知。」
妲莉亚点头回应了引导的侍从的解释，然后再次迈步前行。
据说是因病去世的沃尔弗的母亲。
实际上却是因家督之争遭到袭击而战死，但对外似乎宣称是病逝。
想像沃尔弗每次经过这幅画时的心情，妲莉亚的脚步不禁变得稍微沉重了些。
「欢迎你，罗塞堤小姐。」
在被引领进入的接待室里，一位拥有带蓝色调银发的男子正等候着。
他与沃尔弗并不太相像。与其说是骑士，倒不如说更像是文官。虽然五官端正，但给人一种冷硬的感觉，让人联想到人偶。
「我是沃尔弗的兄长，古伊德·斯卡法洛特。一直以来承蒙你对舍弟的照顾。」
「我是罗塞堤商会的妲莉亚·罗塞堤。反倒是我们受到您的关照。」
妲莉亚回礼的同时，不禁瞥向空着的椅子。按时间来说，沃尔弗应该差不多到了，但他还没有出现。
「沃尔弗会晚些到。很抱歉，我将约定的时间延后了约一小时。我想和你单独谈谈。当然，虽说是单独，房间里还是有侍从在场。你不介意吧？」
「……是的，我不介意。」
他似乎看穿了妲莉亚的心思，语速也稍快了些。
这时妲莉亚才注意到，靠墙处站着一位身穿黑色侍从服的男子。
那是一位高大的男子，有着铁锈色的头发。虽然他低垂着视线，但那双眼睛也是深浓的铁锈色。他略带褐色的肤色让人联想到沙漠之国。
原本不需要向侍从打招呼，但妲莉亚还是忍不住轻轻点了头。对方也同样回以点头。妲莉亚内心有些慌乱，但仍努力摆出应对客户时的专业表情。
在侍从的引导下，妲莉亚坐在黑色皮革沙发上，等待着古伊德开口。
「首先，我由衷地感谢你──感谢你救助了被飞龙带走的沃尔弗。我也听说了你后来开发的妖精结晶眼镜，以及为魔物讨伐部队开发的产品。听说沃尔弗经常去找你，似乎受到了不少照顾呢。」
「不，应该说是我这边受到更多照顾才对。」
「是吗……」
古伊德的目光暂时移向窗外，随后又回到妲莉亚身上。
那双深不见底的深蓝色眼眸中，似乎泛起了某种奇异的波动。
「罗塞堤小姐，恕我冒昧，我有一事相询。若是请你与沃尔弗分开，你需要多少报酬呢？」
「咦？」
这突如其来的问题让妲莉亚脑中一片空白。
正当她想询问这话是什么意思时，古伊德又开口了。
「我刚才的说法可能不太恰当。请你听我把话说完。对于你至今为沃尔弗所做的一切，我真的非常感激。」
他的声音虽然平静，但带着一丝寒意，敲打着妲莉亚的耳膜。
「罗塞堤小姐，我理解你现在与沃尔弗的关系已经非常亲近。然而，未来你可能会成为我弟弟的弱点。从地位或工作的角度来看，不能排除让你离开反而对他更有利的可能性。若真到了那种时候，我们希望你与沃尔弗分开，给予相应的报酬是理所当然。无论是两百枚还是三百枚金币，我想先知道你的期望数字。」
「不需要。如果沃尔弗阁下想要断绝朋友关系，那就到此为止；如果我的存在造成困扰，我会自动保持距离。」
妲莉亚一直在心底某处做好了心理准备。
沃尔弗有朝一日会离开她身边──无论是因为身分差异、工作或任务需求、家族安排，甚至是沃尔弗的恋爱或婚姻，理由不胜枚举。
她一直告诉自己，若那天真的到来，必须能在没有他庇护的情况下独立自主。她感激他至今的一切，但绝不会索求金钱。
「如果沃尔弗要与你保持距离，我可以承诺为你的商会介绍一位更高阶的贵族作为新的保证人。」
「不，谢谢，不用了。」
虽然现在妲莉亚拥有魔物讨伐部队指定供应商和顾问的头衔，但在此之前，她的商会一直是在商业公会长和沃尔弗的名义下受到保护。若被认为是利用沃尔弗来经营商会，这种误解也不无道理。
尽管如此，沃尔弗兄长的提议，老实说还是让她心里一阵刺痛。
「我不会告诉沃尔弗，所以请你无需顾虑，直说无妨。」
「真的不需要。」
「那么，罗塞堤小姐，你与沃尔弗分开时，真的一点要求都没有吗？」
面对那带着困惑的语气和似乎要看穿自己的强烈蓝眸，妲莉亚差点忍不住低下了头。
沃尔弗的笑容突然浮现在妲莉亚的脑海中。
尽管相处的时间还不长，但他已是一起度过时光的重要朋友。
如果自己的存在会给他带来麻烦，如果离开能够保护他，那么妲莉亚一定会与他保持距离。即使此后再也无法相见，作为他朋友的回忆与骄傲，也将永远留存在她心中。
然而，若接受为保持距离而给予的报酬，她肯定再也无法称沃尔弗为朋友了。
即使是与他的兄长、伯爵家族成员的谈话，这一点她也绝不妥协。
沃尔弗是她珍贵的朋友。
那天，她不是已经决定不再低头了吗──
妲莉亚抬起差点要低下的头，直视着古伊德。
「我真的什么都不需要──斯卡法洛特大人，当您因自己的存在让朋友感到困扰而必须离开，或是朋友表示想要断绝关系时，您会要求报酬吗？」
她尽力保持声音的平稳，但话语的尾音还是微微颤抖了。
「……我确实什么也不会要求。」
古伊德的表情彷佛卸下了面具般放松下来。
「罗塞堤小姐，很抱歉试探了你。我由衷地向你道歉。」
古伊德从椅子上站起身，微微低头致歉。
妲莉亚也急忙起身，深深鞠躬回礼。
「不，请原谅我刚才的失礼之言。」
「不必在意，请放轻松。接下来我会坦诚相谈。我只是担心，不知道在罗塞堤商会长眼中，我们家沃尔弗究竟是什么样的存在。」
「抱歉，我不太明白您的意思……」
「对沃尔弗而言，你是他珍贵的朋友。反过来说，我想确认对你而言，沃尔弗是商业上的关系，还是同样珍贵的朋友。因为商人通常会为了未雨绸缪，优先考虑金钱和人脉。所以我才用了那样迂回的方式来询问。」
该如何回答才恰当呢，贵族礼仪书中并没有教导这样的情况。因此，妲莉亚拼命在脑中搜寻合适的话语。
「这样说可能有些僭越，但请您见谅。即使没有工作上的关系，沃尔弗阁下依然是我珍视的朋友。这样的回答是否足够？」
「完全足够了。真的很抱歉。我这把年纪了还这么担心也不太像话……但沃尔弗的桃花运实在糟糕透顶。虽然是我弟弟，但越了解就越觉得同情。」
「这……」
古伊德皱眉说道，脸上毫不掩饰他的无奈之情。
妲莉亚一时不知该如何回答。
虽然她了解沃尔弗的情况，但不确定自己是否该提及。
「看你的反应，应该略知一二吧。最近我甚至在想，如果他干脆胖得圆滚滚的会不会比较好。要是体型变成现在的两倍，你不觉得他就能过上平静的生活了吗？」
「话是这么说没错，但如果胖到那种程度，对健康似乎不太好……」
面对妲莉亚一本正经的回答，古伊德忍不住开怀大笑。
「确实如此。虽然第一印象非常差，但希望从现在开始能稍微挽回一些。」
话还没说完，侍从就打开了通往走廊的门。
随后一辆推车被推了进来，上面摆放着白底银边的茶具、两种蛋糕，以及一大堆饼干。
「这是我们厨师的拿手好菜，有烘焙起司蛋糕和草莓塔。饼干是沃尔弗小时候喜欢的口味。我想他现在还是喜欢盐味奶油饼干。茶则准备了东之国的绿茶。」
「……非常感谢。」
古伊德似乎对妲莉亚的喜好瞭如指掌。
她想起以前沃尔弗曾向她道歉，说：「我哥哥调查过你的事。」
斯卡法洛特家是伯爵家族。作为弟弟沃尔弗的兄长，他担心弟弟并调查与其交往的人，这也是无可厚非。
妲莉亚一直过着普通的生活，即使被调查也没什么可担心的。只是被如此了解饮食喜好，让她有些不好意思。
不过，如果这一切都是为了表示欢迎，那么就应该心存感激。
「请用。」
妲莉亚与斜对面的古伊德一同开始品尝侍从盛盘的烘焙起司蛋糕。
虽然在王城品尝过的高级起司蛋糕也很美味，但这款更为朴实，能充分品味到起司本身的美好。是入口即化的柔软口感。
蛋糕本体的甜度适中，而最下层的饼干基底则稍甜，让人感到愉悦。
随后饮下的绿茶带有些许甘甜和微苦，让她感到非常怀念。
东之国的绿茶价格约是普通红茶的十倍。虽然不常有机会品尝，但与这款起司蛋糕的搭配堪称完美。
「如何呢，罗塞堤小姐？」
「非常美味……」
妲莉亚感叹地低语，古伊德则露出灿烂的笑容。
就在这一瞬间，侍从以难以置信的速度将空盘换成了装有塔饼的盘子。
鲜艳的红色草莓突然出现在眼前，让妲莉亚不禁望向桌旁的侍从。
「这是我们的推荐，请品尝。」
「谢、谢谢……」
刚才那样的速度，是他推荐的强烈意愿，还是某种表演呢？
无论如何，更换盘子的手势快得让人完全看不清楚。
尽管如此，草莓塔看起来依然十分诱人。
确认古伊德已经开始享用后，妲莉亚也动手品尝起来。
这款小巧可爱的圆形塔皮上，铺满了酸甜适中的草莓。叉子插入时，卡士达奶油缓缓流出，闪着诱人光泽。虽然甜度稍强，但与草莓的搭配堪称完美。
今天晚上就不吃晚餐了。而且绝对不要去想卡路里的事。
妲莉亚一边在心中下定决心，一边喝着绿茶，这时她注意到对面的古伊德已经伸手拿起了饼干。
虽然古伊德也劝妲莉亚吃些饼干，但在吃完两块分量十足的蛋糕后，她实在是吃不下了。
古伊德看起来毫无多余赘肉，但那些卡路里究竟去了哪里呢？这让妲莉亚不禁感到有些不公平。
听到轻微的咳嗽声，妲莉亚转头看去，只见那位侍从正眯着铁锈色的眼睛看着古伊德。
然后，从他的嘴唇间传出几乎听不见的低语：
「看来得减少古伊德的晚餐分量了……」
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