作者：上栖缀人
“你说『梵蒂冈』……！”
修哉口中跳出意想不到的字眼吓了刃更一跳。
——之前与泷川对话时，他也提到日本以外的勇者一族。美国的勇者一族，隶属于政府直辖的情治机关中表面上不存在的单位，深入那军事大国的政治圈。而管辖欧洲的勇者一族，则是在自古以来就大小国家不断争个你死我活的土地上，选择了能使自己成为活动核心的栖身之所——也就是“宗教”。在漫漫岁月中，欧洲的勇者一族就是如此顺应每个时代，转变为最适合当下的面貌。他们藏身于掌握绝大权力的财阀与贵族之列，暗地里操控欧洲全土的历史，如今将“梵蒂冈”作为根据地。在全世界的勇者一族中，欧洲历史最为悠久，“梵蒂冈”自然也堪称是勇者一族的世界总部。
至于修哉所提的审讯官，并不是表面上存在的主教等宗教人员，而是欧洲勇者一族特选的菁英部队，隶属“特务战技部”的异端审讯官。他们的任务上至对战高阶魔族，下至调查、排解勇者一族内部问题等五花八门，不是那么容易就会出动。
“难道……这次找我们过来的不是『村落』，而是『梵蒂冈』？”
如泷川所说，刃更对于自己的处境或立场也有自知之明，知道“村落”随时都可能对他们采取行动；然而连“梵蒂冈”都动身了，状况可就完全不同。当然，现在的刃更为了保护自己所爱，能够不惜与整个勇者一族为敌，也做好了相应的觉悟。
……可是。
依然保有勇者身分的柚希和胡桃可不能这么做。她们一直很在乎自己的行动与选择，会不会对父母带来麻烦。
这次，刃更几个接受“村落”约谈来到这里，其中一个目的就是为了让他们认同自己与现下状况。另一个目的，则是确保柚希和胡桃——即整个野中家不会因为帮助刃更和澪而遭受任何处分。当刃更为事态变得更严重而感到背脊发凉时——
“不是……找你们来是长老自己的意思，『梵蒂冈』是临时从旁介入的。”
修哉说道：
“我们自己也吓出一身冷汗，长老们这几天也有点坐立难安。这也是难免的……毕竟异端审讯官这种特务到我们村里来，无论如何都免不了会惹出一些风波，不要闹得太大就好了。”
“…………这样啊。”
刃更低声回答，并一口气拉高思考速度。事情逐渐明朗了。从修哉的话听来，状况虽不至于最差，也比当初预想来得糟糕。由于时间点太巧，难以判别“梵蒂冈”的异端审讯官矛头是指向刃更几个还是“村落”，甚至可能两者皆是。
但无论如何，那都不是单纯到一对一沟通就能解决的事。
……原来如此，所以才——
修哉特地走这一趟，多半就是为了告知这件事吧。说起来，他是柚希与胡桃的父亲，与刃更距离也近，并不适合接送他们；然而长老自己派的人一定会被下封口令，刃更几个搞不好要等到与长老见面，甚至事情都谈完之后才会知道“梵蒂冈”派出审讯官的消息。倘若事前就知情，一来到时候已有心理准备，二来能早点研讨各种可能发展。
……而且。
“梵蒂冈”意外的介入，或许会是与长老会谈或谈判时的突破点。从长老准许修哉的行动，又决定在审讯官抵达前与刃更等人见面，隐约透露出“村落”也不希望被“梵蒂冈”找碴的意思。从这里切入，或许有机会化解这次状况。
“……叔叔，谢谢你告诉我这件事。”
刃更道谢后，视线转向前方。挡风玻璃另一头，有片和缓的上坡，再过去有栋占地广大的宅院，修哉驾驶的车正朝那里去。那就是刃更这回面临的无剑战场。
会谈进行的舞台——三长老的居所。
第四十五章 重逢的后果
房子就位在可以尽览整个“村落”的小丘上。
不过，那与一般独栋楼房外形不同。宽广建地内，作为生活重心的屋舍共有三栋，排列成正三角形，彼此之间有联络定廊连接。
此外——正中央还有个在“村落”中也显得特别巨大的建筑物。
这个外观弥漫庄严气息的建筑物，是主要用来执行演奏神乐或与精灵缔结契约等仪式的大殿。
“——这边走。”
车在入口处停下后，刃更一行人随即踏入大殿，在修哉带领下穿过长长走廊，向深处前进。周围空气清澈得仿佛人也受其净化，表示前方有片神圣的空间。但是——
……长老们到底在想什么？
走在修哉背后的刃更心里感觉不太对劲。勇者一族的力量，是来自与神族或神兽、圣兽所结的契约，而“秽瘴”会妨害这样的契约或关系，因此最在意的往往是如何不让“秽瘴”产生。
——例如之前勇者一族将澪视为消灭对象时。
为执行任务而来的高志与斯波等人没有将不会殃及无辜的森林选为战场，而是在车站前
的闹区张设了空间复制型结界。
那是为了避免破坏自然，对地脉造成无谓影响、产生“秽瘴”而作的处置。现在，刃更等人的目的地，就是“村落”圣域中最重要的一处——“仪式堂”。
的确，仪式堂是“村落”中数一数二的神圣空间，在那里甚至能强力封阻澪或泷川等魔族的力量。
……毕竟。
仪式堂本身具有强效结界的作用。
由于那是为了向神祇或精灵表达感谢与敬畏而设置的空间，自然能获得祂们最大的护佑，不能使用任何战斗方面的能力。
换言之，就是绝对领域——在其中，任何战斗行为都会遭到瘫痪，不具意义。
若用以抑制澪或泷川的魔力波动，势必会对其神圣性质造成减损。澪继承了威尔贝特的力量，也因此成为准S级的监视对象，长老为何如此警戒不是不能理解。
……但是。
若是为了接待明天到来的“梵蒂冈”审讯官，将仪式堂作为与要人会谈的地点倒还能理解；不过，若只是要抑制澪几个的力量，随便找个地方张设结界即可。这么一来，假如这边有任何可疑举动就能立刻采取歼灭行动，“村落”会比较安心才对。
……到底为什么要特地使用仪式堂呢？
弄不好，审讯官还会因此在回去后对“村落”的管理原则参上一本。刃更实在想不到任何好处，能让长老甘愿冒这种风险而动用这里。
……所以。
从这点看来——长老们的真正目的，恐怕就藏在这问题底下。刃更如此确信后不久，走廊尽头的巨大双开门便现于眼前。
那就是仪式堂的入口。当刃更随前行的修哉站到门前时——
“…………！”
身旁的澪轻抽口气，身体紧绷。
她的侧脸，掺着一丝看似胆怯的紧张。
……澪……
这也难怪。虽然她前往魔界时也很不安，然而无论政治算计牵扯得多么复杂，稳健派中对澪怀有好意的人仍不在少数，可是这次不同。尽管澪是以人界长大的人类身分定义成濑澪这个人，勇者一族对她的认知则完全是前任魔王的威尔贝特的独生女。光是来到勇者一族的根据地就让她够不安了，偏偏还被带到“村落”中最神圣庄严的地方。
……相反地。
走在另一侧的泷川倒是从容不迫。这得归功于他以间谍身分深入敌阵无数次的经验吧。或许正由于泷川练就了一身即使置身敌阵也能保护自己的功夫，才会受拉姆萨斯与雷欧哈特信赖而被选为特使——但要求澪也有相同表现就太过分了。
所以，东城刃更手按上澪的肩，温柔地使点力。
告诉她——不必紧张。澪惊讶地看来，刃更也真切地注视她的双眼。
“————……”
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