作者：上栖缀人
“………………”
澪默默点头，对长老的话表示肯定。
同时，长老们注视澪的眼中，带着某种冰冷。那样的目光，和打量泷川时一样——不，含有更多更复杂的思虑或感情。听刃更说，他们在接任长老职务之前，就已经都承袭了“长老名”了。
看来中央长老应该就是“富士”，而右侧一副和蔼样的是“熊野”，左侧板着脸的则是“热田”。他们的名字取自传说中神明居住的三座神山，日本的勇者一族自古以来便传承至今。中国传说中也有三座灵山，住了长生不老的仙人，据说这传统就是为了替日本传入同样概念与效果而开始的。
日本古代采用来自中国的“四神”概念，以四神相应的方式建设首都平城京与平安京，以及这勇者一族“村落”，将宿有守护圣兽之力的神装武具供奉于仪式堂，也是基于相同道理。
日本勇者一族，就是藉此拥有与神灵沟通的管道；并保有一般人无法闯入的圣域性。
而长老设为三人，不与“四神”的四重复，能使结界效果更加复杂坚韧。三加四便是七，这也与七曜、七宿等星数相通，是具有力量的数字。因此，三名长老与四神的组合所产生的“概念”，与“村落”整体结界的强度有绝对的关联。
“——————”
澪也以坚毅眼神注视这样的长老。她不打算在勇者一族的长老面前掩饰自己的紧张——但也不觉得害怕。澪有过在魔界与拉姆萨斯、雷欧哈特或贝尔费格等立于魔界顶点的人面对面的经验，再往前推也有佐基尔这样的高阶魔族。累积而来的经验，确实在她心中发挥了作用。
……而且。
像这样与刃更肩并肩——比什么都还可靠。这里还有柚希跟胡桃，万理亚和洁丝特也候在不远处，所以没什么好怕的。
“嗯……原来如此啊。”
望着澪的富士像是看穿了她的心理，不知明白了什么，右手抚动下巴长须。
“那么……”
接着换个口气低语一声——表示会谈终于开始。
长老们的视线同时众向澪身边的“他”。
“久违了——刃更。”
“…………是的长老。好久不见了。”
东城刃更垂眼答覆中央富士的再会寒暄。
“都过了五年……不，快六年啦。”
“长得这么健壮啦，和报告上一样呢。”
左侧的热田与右侧的熊野也跟着开口。
“……谢谢长老关心。”
与平时不同的说话方式，是刃更刻意所为。这不是为了讨好长老，只是现阶段不知长老真正意图，需要避免刺激他们，同时也能镇定情绪，以免太过情绪化。自己还有两大难题有待解决——该如何免除与勇者一族为敌所产生的风险与战斗，以及顾全柚希和胡桃的立场。虽不知长老们会在这场会谈中提出什么要求，自己都得看情况说明自己的处境与立场，表达想法和和态度才行。在那些时候，太过情绪化只会坏事。“村落”与刃更之间，有着决不可能抚平的过去。若处理失当，事情恐怕要多糟有多糟。为了不沦落这种地步，刃更告诉自己必须冷静到底，极力避免主动发言，以免无端制造攻击标靶。还要看破对手的出牌方式，基本上始终保持被动立场。因此，从踏入仪式堂开始，刃更的注意力就不只放在长老们身上，还扩及了整个空间的大小细节。
……真奇怪。
除了选为会谈场地外，刃更对仪式堂还有另一个疑问。
……为什么没有护卫？
若将柚希和胡桃列为己方，勇者一族方面到场的只有三长老和修哉。仪式堂内确实是不能使用任何攻击类型的能力，然而就算对方有同是勇者一族的“梵蒂冈”审讯官，这里也有澪和泷川，而刃更又是曾使得“无次元的执行”失控，因而被逐出“村落”的人。
从凡事都可能发生万一来想，安排护卫是当然的事。
……毕竟。
三长老现在都没有战力可言。
——但原因不是衰老。他们到底是立于一族顶点的长老，即使年老力衰，也曾经拥有族中特别出众的顶尖战力。
不过他们的力量，现在都用在维持“村落”的结界上了。那是日本勇者一族长老的使命，因此无法战斗。
另一方面，修哉应不是完全不能战斗。他过去可是实力仅次于迅的高手——所以两人才会成为好友，东城家和野中家的交情也比其他家族还要来得亲近。然而，自己是为了让柚希和胡桃不再难为而来，无论如何都得避免与修哉兵刃相向。
……而且。
刃更瞄向修哉。覆盖他左眼的眼带底下，有一道大伤痕。他在前次大战中受了如此重伤后，便藉此退出第一线。
——对于长老而言，最坏的情况就是刃更等人决定杀了他们吧。
当然，刃更等人不太可能做出这种事；但在能够设想这种状况时只让修哉一人担任他们的护卫，判断未免太过轻率。为了维持包围整个“村落”的结界，也为了保护自己所领导的族人，长老们非得将自身安全放在第一位不可，然而这里却只有三长老和修哉。
……这么一来。
应该是准备了某些“保险”。
“——————”
于是，刃更开始以长老的角度思考。
就在他以机率高低排列所有想法时——
“——不用这么提防。”
富士仿佛瞒不住他似的这么说。
被他看穿了？刃更反射性地停止思考，抬头望去。
“你我之间，有许多复杂的感情纠葛和问题……更何况这里又是我们准备的地方。就这几点说来，我们也不是不能明白你们草木皆兵的心惰。”
不过——
“既然有可能造成误会，话还是先讲明……我们现在，对你们并没有积极的敌意。”
“——当然，以后状况会怎么变还不晓得呢。”
继热田后，熊野也加深笑容说：
“话说，你和迅收留这个女孩之后，风风雨雨也过了八个月啦……这段时间，与你们相关的状况是一变再变，而我们的应对方式也是如此。”
“…………我明白。”
“虽然我们会定期收到柚希和胡桃的报告，但她们在情感上还是偏向于你……一起生活自然会日久生情，处处为你着想吧。”
因此——
“考虑到日后所需，我们也差不多该用自己的眼睛看看你们了……就是这么简单。所以，才会请你们走这一趟。”
听富士这么说——
“…………我知道了。”
东城刃更点头回答。对于富士的话，他只是姑且听听，不会真的相信。
长老们应该还有其他目的，可是那不是他在乎的问题。
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